El uso excesivo de redes sociales por parte de niños y adolescentes, que ha crecido hasta tres horas diarias desde 2010, está generando preocupación por su impacto en la salud mental, con un aumento de casos de adicción, depresión y trastornos del sueño. Mientras la OMS reporta que más del 10% de los adolescentes muestra un uso problemático, gobiernos europeos impulsan restricciones como prohibiciones para menores de 15 años, verificación de edad y campañas de concienciación.
Los niños y adolescentes no pueden dejar de navegar por la web, lo cual perjudica su salud. El tiempo que los jóvenes pasan en las redes sociales se ha más que duplicado desde 2010, hasta aproximadamente tres horas al día.
Según la Organización Mundial de la Salud, más de 1 de cada 10 adolescentes mostraron signos de uso problemático y adictivo de las redes sociales en 2022, lo que incluyó dificultades para controlar su uso y experimentar abstinencia.
“Todo el mundo sabe que es adictivo”, dijo Hanna Kuźmitowicz, una estudiante de secundaria polaca que colaboró con la presidencia polaca de la UE en este tema. “Conozco los peligros y los beneficios”, declaró a POLITICO. “Sigo usándolo”.
A instancias de los expertos en salud pública, los gobiernos europeos están considerando nuevas formas de mantener a los jóvenes alejados de sus teléfonos a través de políticas de verificación de edad, campañas de concientización pública e incluso prohibiciones de redes sociales. Los países tienen la libertad de establecer sus propias restricciones, y están aplicándolas. El presidente Emmanuel Macron pide la prohibición total de la entrada a menores de 15 años en Francia , mientras que Dinamarca , Grecia, España, Italia , Países Bajos y otros países se han unido para apoyar las nuevas restricciones.
Mientras tanto, las empresas de tecnología están implementando medidas como restricciones de contenido según la edad, desactivando ciertas funciones y sus propias funciones de privacidad , aunque algunos argumentan que esto no es suficiente y el camino correcto a seguir aún no está decidido.
Algunos expertos sostienen que las redes sociales no son del todo malas y pueden ofrecer beneficios a los jóvenes . “Ciertos tipos de tecnología fueron realmente muy buenos para la formación de amistades y la cercanía de las mismas”, dijo Jessica Piotrowski, directora de la Escuela de Investigación en Comunicación de la Universidad de Ámsterdam y asesora de YouTube sobre la protección de menores, haciéndose eco de varios estudios .
Sin embargo, cada vez hay más pruebas que lo vinculan con un menor bienestar, incluidos depresión y trastornos del sueño, junto con mayores niveles de consumo de sustancias, cosas que ya no se pueden ignorar. “Es necesario regularlo y que las empresas tecnológicas se den cuenta de que están perjudicando a los adolescentes y a los niños, y hay que hacer algo”, afirmó Kadri Soova, directora de Salud Mental Europa.
También cree que es importante dialogar con las empresas tecnológicas en lugar de ser enemigos. “Pero si no hay autorregulación, o si los términos de la regulación no son lo suficientemente profundos, entonces se necesitan reglas”.
Numerosos escándalos de los últimos años han demostrado que las empresas tecnológicas no siempre priorizan la seguridad de sus usuarios menores de edad. En 2021, Frances Haugen, exempleada de Meta (entonces Facebook), filtró documentos internos que revelaban que la empresa era consciente del daño que se estaba causando a la salud mental de los adolescentes y apenas hizo nada para detenerlo. Los expertos en salud argumentan que las herramientas regulatorias existentes son insuficientes. Exigen mayor intervención por parte de las empresas tecnológicas, que, según afirman, diseñan sus plataformas para ser adictivas.
Theo Compernolle, neuropsiquiatra y ex profesor de la Universidad Libre de Ámsterdam que aboga por la prohibición de las redes sociales para los niños, dijo que la regulación debe centrarse en las empresas; de lo contrario, “es como luchar contra una droga sin hacer nada con respecto a los productores”.
Las redes sociales, al igual que el juego, el tabaco y el alcohol, «dependen de la negación de los daños», afirmó Mark Petticrew, profesor de salud pública de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Añadió que no se diferencia de cualquier otro tipo de adicción.
En junio, los ministros de salud adoptaron unas conclusiones en el Consejo de la UE, instando a los países a considerar políticas preventivas para regular el acceso de los jóvenes a las tecnologías digitales. Estas incluyen zonas sin pantallas y límites digitales en las escuelas, e instan a los diseñadores de plataformas digitales a asumir una mayor responsabilidad.
Una de las leyes más importantes sobre plataformas en línea es la Ley de Servicios Digitales de la Unión Europea. Esta insta a las redes sociales a establecer medidas adecuadas y proporcionadas para garantizar un alto nivel de privacidad y seguridad de los menores.
Facebook e Instagram de Meta, así como TikTok, están bajo investigación por infringir las normas de la DSA para menores. Dado que la ley histórica solo otorgó responsabilidades vagas a las plataformas, el ejecutivo de la UE elaboró un conjunto de directrices muy controvertidas para limitar lo que las plataformas deberían hacer. Estas incluyen no utilizar los hábitos de navegación de los menores para sugerir contenido, desactivar las funciones de rachas y recibos de lectura en las aplicaciones de mensajería, configurar la privacidad y la seguridad de forma predeterminada en la configuración y considerar desactivar algunas funciones como el acceso a la cámara.
Las directrices no son vinculantes, y si los menores mienten sobre su edad o sus padres eluden los controles, no tienen ningún efecto. Esto ha provocado un cambio en el debate sobre cómo las plataformas pueden verificar la edad de los usuarios.
Según el Reglamento General de Protección de Datos de Europa, los menores de 13 años no pueden dar su consentimiento para el tratamiento de sus datos en servicios en línea. Plataformas como TikTok e Instagram establecen que solo los mayores de 13 años pueden unirse en sus términos de servicio, pero los reguladores se han dado cuenta de que simplemente marcar una casilla no funciona. Hasta el 94 por ciento de los niños daneses tienen cuentas en las redes sociales antes de cumplir los 13 años, según un informe de la organización local sin fines de lucro Børns Vilkår citado por un estudio encargado por el gobierno .
El debate político se ha orientado hacia la exigencia de medidas para verificar la edad de los usuarios y garantizar la eficacia de cualquier otra medida. Algunos argumentan que esto es responsabilidad de la plataforma, pero operadores como Meta y TikTok sostienen que Google y Apple, desarrolladores de sistemas operativos para dispositivos, deberían ser responsables de las medidas de verificación de edad.
La directora de políticas públicas, productos y monetización de Meta, Helen Charles, afirmó que la nueva legislación debería abordar la verificación de edad y la aprobación parental a nivel del sistema operativo y la tienda de aplicaciones. Esto facilitará la tarea a los padres y protegerá la privacidad, añadió. Pero Google y Apple no creen que deba depender sólo de ellos.
“Creemos que es una responsabilidad compartida… No hay una solución mágica que diga: Esta empresa, que lo solucione para todos”, declaró Vinay Goel, director de control de edad de Google. “Los desarrolladores son quienes mejor saben qué es potencialmente riesgoso”. Incluso entre los más firmes partidarios de medidas estrictas y los propios adolescentes, existen dudas de que una prohibición sea efectiva. “Una verificación de edad bien aplicada, herramientas para padres y programas de alfabetización digital”, por ejemplo, podrían lograr mejores resultados que las prohibiciones, dijo Natasha Azzopardi-Muscat, Directora de Seguridad Sanitaria de la OMS.
Otros, incluido Kuźmitowicz, están preocupados porque siempre hay formas de eludir las prohibiciones y restricciones, volviéndolas ineficaces. Mientras tanto, los ministros de salud creen que actualmente no hay pruebas suficientes para apoyar una prohibición total. “¿Cómo se hace cumplir eso?”, preguntó el ministro de Salud de Chipre, Michael Damianos. El “problema más importante” es asegurar que las políticas funcionen en la práctica.
La prohibición de las redes sociales “es, en realidad, un paso hacia lo desconocido. Esta política no está respaldada por pruebas”, declaró el ministro de Salud de Malta, Jo Etienne Abela. “Pero, por otro lado, sabemos que hay un problema. ¿Debería la falta de pruebas paralizarnos y no hacer nada al respecto?”
Giedre Peseckyte contribuyó a este informe.
