Hace más de un siglo, Ford duplicó los salarios para que los trabajadores pudieran consumir lo que producían. Hoy, la riqueza se concentra como nunca en unas pocas empresas y multimillonarios, mientras la deuda global supera los 320 billones de dólares. Economistas de distintas corrientes se preguntan: si los ingresos de la base no crecen, ¿quién mantendrá el consumo? El riesgo de una corrección histórica acecha.
Por Miguel Daoud. En 1914, Henry Ford tomó una decisión que contribuyó a transformar la economía moderna. Duplicó los salarios de sus trabajadores. No fue un acto de caridad, sino una decisión empresarial. Ford comprendió una lógica simple: quienes producen también necesitan consumir. Si los trabajadores no tienen los ingresos para comprar bienes y servicios, el motor económico pierde impulso.
El éxito del capitalismo dependía de una relación relativamente equilibrada entre producción, ingresos y consumo. Más de un siglo después, esta lógica parece estar invirtiéndose. Una proporción cada vez mayor de la riqueza mundial se concentra en activos financieros, mientras que los ingresos en la base de la economía crecen a un ritmo mucho más lento.
El ejemplo más reciente de esta transformación fue la oferta pública inicial de SpaceX. Valorada en más de 2 billones de dólares, la compañía se ha convertido en uno de los mayores símbolos de la velocidad a la que se puede generar riqueza financiera en los mercados modernos. Al mismo tiempo, los estudios sobre la distribución de la riqueza muestran que el 10% más rico concentra alrededor del 75% de la riqueza mundial, mientras que la mitad de la población mundial posee solo una pequeña fracción de esa riqueza.
En pocas palabras, quienes se encontraban en la cima de la pirámide acumularon riqueza a una velocidad récord, mientras que quienes estaban en la base perdieron poder adquisitivo. La concentración no solo se produce entre individuos. El valor de mercado combinado de gigantes como Nvidia, Alphabet, Apple, Microsoft y Amazon ya supera los 16 billones de dólares.
Para poner esta cifra en perspectiva, equivale casi a toda la riqueza que produce la economía china en un año. Nvidia se ha convertido en uno de los símbolos más impresionantes de la nueva economía financiera. Con un valor aproximado de 5 billones de dólares, el fabricante de chips ya vale más que toda la economía alemana, cuyo PIB ronda los 4,7 billones de dólares anuales.
Esto representa un cambio histórico de escala: una sola empresa privada ha llegado a valer más que una de las economías más grandes e industrializadas del planeta. No hablamos solo de empresas exitosas. Hablamos de corporaciones privadas cuya magnitud financiera rivaliza, y en algunos casos supera, la producción anual de países enteros.
Si los ingresos crecen menos que los activos financieros, ¿cómo puede seguir aumentando el consumo? La respuesta está en el crédito. Según estimaciones internacionales, la deuda mundial ya supera los 320 billones de dólares, lo que equivale a aproximadamente el 350% de toda la riqueza producida por el planeta en un año.
Los gobiernos, las empresas y las familias dependen cada vez más de la financiación para respaldar las inversiones, los gastos y los patrones de consumo. En muchas economías, el crecimiento ya no se debe únicamente al aumento de los ingresos, sino también a la expansión del crédito.
Esta dinámica ayuda a mantener la actividad económica en marcha, pero aumenta la vulnerabilidad del sistema cuando suben los tipos de interés o cuando la capacidad de pago se acerca a su límite.
El capitalismo moderno ha creado un motor extraordinariamente eficiente para generar riqueza. La innovación tecnológica, la digitalización y los mercados globales han permitido la creación de empresas con un valor sin precedentes. Pero hay una pregunta que empieza a preocupar a los economistas de diferentes escuelas de pensamiento: ¿quién mantendrá el consumo si los ingresos de los más desfavorecidos crecen menos que la riqueza acumulada en la cima?
Sin consumidores, no hay mercado. Sin mercado, no hay expansión sostenible.
La historia económica demuestra que el crecimiento y la concentración pueden coexistir durante un tiempo. Pero ningún sistema prospera indefinidamente cuando la brecha entre quienes producen, quienes consumen y quienes acumulan riqueza se vuelve excesiva. El reto para las próximas décadas no será solo generar más riqueza. Se tratará de garantizar que la economía real tenga ingresos suficientes para sostener la prosperidad que los mercados financieros celebran a diario.
Para que el capitalismo siga funcionando, puede ser necesario redescubrir una vieja lección que Henry Ford comprendió hace más de un siglo: cuando la base pierde ingresos, tarde o temprano la élite también pierde apoyo. Y existe un factor que complica aún más la situación. Todo este sistema se basa hoy en día en una enorme deuda que depende de un crédito abundante y de tipos de interés manejables para mantenerse estable.
La combinación de una inflación persistente y tipos de interés elevados podría actuar como una chispa en un depósito de combustible. Cuanto mayor sea la deuda, menor será el margen de error.
Si la capacidad de pago de la población sigue deteriorándose al mismo tiempo que aumenta el coste del dinero, el mundo podría enfrentarse a una corrección económica de proporciones históricas, capaz de poner a prueba los límites de un modelo que durante décadas ha transferido riqueza a los más ricos y deuda a los más pobres.
