Este jueves el Presidente del Foro de Davos, Borge Brende, pidió frente a cientos de líderes mundiales prepararse para “pandemias futuras”. Lo cierto es que el brote de COVID-19 en 2020 alcanzó una escala nunca vista desde la pandemia de gripe española de 1918 y puso de manifiesto la falta de preparación para un evento de tal magnitud. El siguiente artículo de Juan Muchira, para el World Finance revela que nuestra capacidad para enfrentar la próxima pandemia no solo dependerá del proceso, sino también de la inversión. Para leer con atención.

Por Juan Muchira para WorldFinance. El mundo está al borde de un brote pandémico de la Enfermedad X. Sí, el sonido de la misma puede parecer algo que solo se puede encontrar en películas de ciencia ficción o novelas superventas. También tiene el potencial de causar pánico, incluso ira. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS), que cada vez habla más de la Enfermedad X, junto con los científicos y toda la comunidad médica, están de acuerdo en que no es una cuestión de “si” sino de “cuándo” el mundo se enfrentará a la Enfermedad X.
Por ahora, la Enfermedad X sigue siendo un nombre en clave acuñado por la OMS en 2018. Se refiere principalmente a algún patógeno infeccioso actualmente desconocido que es capaz de causar una pandemia. En general, la Enfermedad X es una advertencia para el mundo. Esto emana del hecho de que un patógeno conocido, uno desconocido o un patógeno recién descubierto tiene el potencial de desencadenar un brote de enfermedad con impactos devastadores en una escala mayor que la de Covid-19. Por esa razón, el mundo debe estar preparado para la Enfermedad X, que es inevitable y cuyas muertes podrían ser más de 20 veces en comparación con Covid-19. El cambio climático, las interacciones humanas con los animales y la alteración de sus hábitats, la pobreza, los conflictos civiles y los viajes globales son algunos de los factores citados sobre sus altas probabilidades de desencadenar la próxima pandemia.
“Algunas personas dicen que esto puede crear pánico”, dijo Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS en la reunión anual del Foro Económico Mundial en enero en Davos, Suiza. “No. La historia nos ha enseñado que debemos anticiparnos a nuevas amenazas. No prepararse deja al mundo preparado para el fracaso”.
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Los expertos ya predicen que, en la próxima década, la probabilidad de que se produzca otro brote de la escala de la COVID-19 es de una entre cuatro. Predecir qué patógeno provocará el próximo brote importante, su origen o cuán graves serán las consecuencias es casi imposible. Sin embargo, el hecho de que los seres humanos sigan coexistiendo con patógenos infecciosos significa que es seguro que se producirán brotes. Sin embargo, a pesar de que la COVID-19 nos pilló desprevenidos en 2020, el mundo está haciendo un trabajo terriblemente malo en términos de preparación. “No creo que el mundo esté haciendo lo suficiente para prevenir y prepararse para la próxima pandemia”, afirma Gavin Yamey, profesor de Salud Global y Políticas Públicas en la Universidad Duke del Reino Unido.
Es cierto que el mundo ha medido en gran medida los impactos de las epidemias y pandemias en términos de muertes humanas y de sobrecarga de infraestructuras y sistemas médicos y de salud. Sin embargo, la realidad reciente ha demostrado que, dependiendo de la magnitud, los brotes de enfermedades pueden paralizar las economías y empobrecer las sociedades, incluso las de las naciones avanzadas y desarrolladas. Como lo demuestra el Covid-19, una tos en una aldea remota tiene el potencial de provocar un cierre económico mundial. Los efectos en sectores clave de la economía, como los viajes y el turismo, la industria manufacturera, la construcción, el comercio minorista y las inversiones extranjeras directas (IED), entre otros, son nada menos que catastróficos.
Patógenos del pasado
Las epidemias y pandemias no son un fenómeno nuevo. Durante siglos, el mundo ha tenido que hacer frente a brotes de enfermedades que suelen dejar un rastro de muertes y de ruina socioeconómica sin precedentes. En el último siglo, la gripe española de 1918-20, una cepa del virus H1N1, sigue siendo la pandemia más mortífera. Se cree que el virus infectó a 500 millones de personas, o un tercio de la población mundial en ese momento, y causó entre 30 y 100 millones de muertes en todo el mundo. En comparación, la Primera y la Segunda Guerra Mundial juntas provocaron la muerte de aproximadamente 77 millones de personas, lo que indica que la pandemia de gripe fue una de las peores catástrofes del siglo XX.

La epidemia mundial del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), detectada a principios de los años 1980, ha sido otra de las principales causas de muerte. El virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) ha infectado a más de 84 millones de personas y ha matado a unos 40 millones. Aunque las epidemias y las pandemias han formado parte de la existencia humana, la frecuencia de los brotes y sus efectos devastadores han surgido rápidamente como motivos de preocupación. Justo cuando el mundo está haciendo balance de la pandemia de COVID-19, virus como la gripe A subtipo H5N1 y Mpox (viruela del mono) se están propagando rápidamente en diferentes regiones del mundo, en particular en Estados Unidos y África.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos consideran que el riesgo actual para la salud individual y de la población en general que representa el virus H5N1, que se está propagando actualmente en aves de corral, vacas y otros mamíferos, sigue siendo bajo. Sin embargo, el país debe permanecer alerta ante las posibilidades de que aumenten las infecciones con la llegada de temperaturas más frías. Este año se han notificado un total de 14 casos humanos.
Por su parte, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de África (CDC) sostienen que el Mpox se está convirtiendo rápidamente en una carga para el continente. A mediados de septiembre, al menos 15 países tenían casos de infección por Mpox. En total, se notificaron 29.152 casos entre enero y septiembre, lo que representa un aumento del 177 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado. Durante el período, hubo 738 muertes. Otras enfermedades como el ébola, el zika, el dengue, el cólera, la fiebre amarilla, la meningitis, la fiebre del Valle del Rift y el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), entre otras, siguen causando estragos en las economías, en particular en las naciones pobres y en desarrollo.
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“El grado en que estas enfermedades suponen una amenaza global depende de su capacidad para propagarse y de la voluntad y la capacidad de los responsables políticos para reaccionar con el fin de reducir la propagación”, afirma Klaus Prettner, profesor de Economía en la Universidad de Economía y Negocios de Viena (Austria). Añade que, teniendo en cuenta que la generación actual no había experimentado una pandemia mundial relacionada con una nueva enfermedad en la que casi todo el mundo se hubiera infectado antes de la COVID-19, es posible que el mundo se haya sentido demasiado seguro. “Extrapolar la experiencia pasada a los acontecimientos futuros, que es lo que los humanos tendemos a hacer, tiende a fallarnos con acontecimientos de tan baja probabilidad y alto impacto”, señala.
Curiosamente, la visión mundial sobre las pandemias cambió cuando apareció el nuevo coronavirus (Covid-19). Hoy parece imprudente pensar que los brotes de enfermedades eran fenómenos que ocurrían muy espaciados y que no tenían la capacidad de sacudir el mundo como los desastres naturales, como los terremotos, las inundaciones o incluso las guerras. “La pandemia fue un desastre global. Aprendimos mucho sobre cómo responder a la próxima pandemia”, observa Scott Fulford, economista sénior de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor, una agencia del gobierno estadounidense responsable de la protección del consumidor en el sector financiero.

Respuesta inmune económica
Los economistas consideran que la resiliencia de la economía mundial ha sido impresionante. Es evidente que la mayoría de las economías están en una trayectoria de crecimiento estelar después de la pandemia. Esto se debe en gran medida a los mecanismos de ajuste de las economías modernas basadas en el mercado, que prosperan gracias a la demanda y la oferta. En los últimos tres años, la inflación ha registrado una espiral descendente drástica, mientras que el crecimiento del PIB se ha acelerado. El FMI pronostica un crecimiento mundial del 3,2% este año y una aceleración moderada del 3,3% en 2025, un indicio de recuperación.
“Aunque las economías se recuperaron después de la COVID-19, las pérdidas acumuladas de ingresos a lo largo del tiempo fueron bastante grandes y los gastos públicos que se habían realizado durante la pandemia han tensado bastante las finanzas públicas de muchos países”, dice Prettner. El dolor ha sido particularmente insoportable para las naciones pobres que no solo están lidiando con recursos limitados para financiar proyectos de desarrollo, sino que también están sintiendo la intensidad de las deudas públicas. En África, por ejemplo, el volumen de deuda externa ascendía a la asombrosa cifra de 1,15 billones de dólares a fines del año pasado. Este año, el continente está pagando 163.000 millones de dólares solo por el servicio de las deudas, un aumento pronunciado respecto de los 61.000 millones de dólares de 2010.
La inevitabilidad de la Enfermedad X significa que el mundo debe prepararse. Los expertos destacan que cuesta una fracción minúscula de dinero y recursos prepararse para futuros brotes que reaccionar. A pesar de las lecciones de la COVID-19, el mundo ha vuelto al modo predeterminado y se está haciendo poco en materia de preparación y respuesta ante pandemias (PPR). Según Yamey, los países necesitan fortalecer sus capacidades básicas de salud pública, incluidas la vigilancia, la detección de casos y el rastreo de contactos. Cuando se produzca la próxima pandemia, y mientras el mundo espera que se desarrollen vacunas y tratamientos, estos serán sin duda vitales. De hecho, se salvarán vidas con medidas básicas como las pruebas, el rastreo de contactos, el aislamiento de las personas infectadas, la cuarentena de las personas expuestas y el apoyo social y financiero a quienes se aíslan y se ponen en cuarentena.

“Estamos invirtiendo muy poco en el desarrollo de medidas médicas para contrarrestar la pandemia, como vacunas, tratamientos y diagnósticos. También tenemos que asegurarnos de que la fabricación de estas herramientas de control se globalice, de modo que todas las regiones sean autosuficientes en la fabricación y distribución de las herramientas cuando se produzca una crisis”, explica.
La comprensión de que la PPR podría ser fundamental para prevenir la destrucción socioeconómica generalizada que podría causar la próxima pandemia ha llevado a la OMS a exigir que se tomen medidas. El organismo mundial, junto con el Banco Mundial, sostiene que los gobiernos de los países de ingresos bajos y medios, en colaboración con los donantes, deben invertir 31.100 millones de dólares anuales en PPR. En total, deben invertirse 26.400 millones de dólares a nivel nacional y 4.700 millones a nivel internacional. Lamentablemente, reunir esos enormes recursos es una tarea difícil. Para la mayoría de los países, es muy poco probable que puedan satisfacer sus necesidades nacionales de financiación de la PPR.
En julio, Yamey, junto con otros dos expertos, publicó un estudio sobre la viabilidad de que los países de ingresos bajos y medios movilicen recursos exponenciales. El estudio sostiene que los países de ingresos bajos tendrían que invertir en promedio el 37 por ciento de su gasto total en salud en PPR anualmente. Los países de ingresos bajos y medios, por su parte, deben invertir el 9 por ciento, mientras que los países de ingresos medios altos tendrían que invertir el 1 por ciento. En el mismo nivel, los donantes tendrían que asignar en promedio el 8 por ciento de su asistencia oficial para el desarrollo total en todos los sectores a PPR anualmente para alcanzar su objetivo.
La próxima pandemia
Para el mundo, prepararse para la próxima pandemia en términos de desarrollo de vacunas se ha vuelto primordial. La Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), con sede en Noruega, ha estado sentando las bases para garantizar la capacidad del mundo de responder a la próxima Enfermedad X con una nueva vacuna en solo 100 días. La misión ha sido criticada por algunos como imposible de alcanzar. Sin embargo, la CEPI sostiene que, aunque ambiciosa, la meta está tecnológicamente al alcance con la colaboración de todas las partes interesadas.
“Desde el punto de vista económico, se trata de estar preparados para realizar inversiones grandes y audaces para acelerar la construcción de nuestras defensas contra las amenazas emergentes, incluso cuando muchas de esas inversiones no den frutos”, afirma Richard Hatchett, director ejecutivo de CEPI.

En el desarrollo de vacunas, ya llevamos ventaja, ya que hoy en día se conocen unos 260 virus que pueden infectar a los humanos y que pertenecen a unas 25 familias virales. A pesar de este conocimiento, la cuestión de cuándo y qué forma adoptará la próxima pandemia sigue siendo un misterio. Para resolver estas cuestiones, los investigadores están recurriendo a la inteligencia artificial (IA). Hasta ahora, se han desarrollado herramientas basadas en IA que pueden ayudar a predecir nuevas variantes virales antes de que surjan y actuar como sistemas de alerta temprana. Una de estas herramientas es EVEscape, desarrollada por la Universidad de Oxford y la Facultad de Medicina de Harvard.
Sin embargo, el problema de las pandemias y las vacunas radica en la distribución desigual. Un estudio reciente muestra que, pese a que se han administrado casi 11.000 millones de dosis de la vacuna contra la COVID-19, persisten marcadas diferencias en las tasas de vacunación. En las etapas iniciales de la distribución de las vacunas, se vacunó a alrededor del 80% de las personas en los países de altos ingresos.
En el caso de los países de bajos ingresos, solo el 10 por ciento tuvo la suerte de acceder a las vacunas. “Si bien admitimos que hubo mucha injusticia en la distribución de las vacunas contra la COVID-19, las inversiones de los países ricos en investigación para desarrollar y distribuir vacunas tienen enormes repercusiones para los países más pobres”, afirma Fulford. Agrega que los países pobres solo pueden aprovechar las vacunas si cuentan con la infraestructura de salud pública para distribuirlas.
Si bien el mundo se recupera gradualmente de los efectos devastadores de la COVID-19, no se deben ignorar las lecciones aprendidas. La inevitabilidad de futuras pandemias, en particular la amenaza inminente de la Enfermedad X, exige una inversión urgente y sostenida en la preparación y respuesta ante pandemias.